Под степями принято понимать более или менее ровные сухие безлесные пространства, покрытые обильной травянистой растительностью. Пространства ровные и безлесные, но влажные, не называются степью. Они образуют или болотистые луга, или, на дальнем севере, –
тундры. Пространства с очень редкой растительностью, которая не образует травянистого покрова, но состоит из отдельных, далеко друг от друга разбросанных кустиков, называются пустынями. Пустыни не резко отличаются от степи, и часто смешиваются между собою.
Холмистые или гористые страны не называются степью. Но они точно так же могут быть безлесными и могут питать ту же флору и фауну, как ровные степи. Поэтому можно говорить про степные горы и степные склоны в противоположность покрытым лесами горам и лесным склонам. Степью является, прежде всего, исконное безлесное пространство, независимо от рельефа.
Степи свойственны особые климатические отношения и особая флора и фауна. Степи особенно развиты в южной России, и чисто русское слово степь перешло во все иностранные языки. На распределение на земной поверхности степных пространств, несомненно, влияет климат. На всем земном шаре пространства с очень знойным и сухим климатом представляют пустыни. Территории с менее знойным климатом и с большим количеством годовых осадков покрыты частью или сплошь степью. Пространства с более влажным климатом, умеренным или теплым, покрыты
лесами.
Южнорусские или, как их называют, черноземные степи простираются непрерывной широкой полосой от Карпат до
Алтая и Тарбагатая. К северу степи доходят до города Тулы, затем граница идет по рекам Каме и Белой, спускается к югу вдоль Уральского хребта до 52° северной широты и вновь поднимается до Ирбита, Ишима, Омска и Колывани. К югу в пределах Европейской России степи доходят до Кавказских гор, а в западной Азии на широте 48—49° северной широты постепенно переходят в пустыни.
Типичные степи представляют ровную или пологохолмистую страну, совершенно лишенную лесов, за исключением разве речных долин. Почва – чернозем, лежащий чаще всего на толще лессовидных глин со значительным содержанием извести. Этот чернозем в северной полосе степи достигает наибольшей мощности и тучности, так как содержит иногда до 16% гумуса. К югу чернозем беднеет гумусом, делается светлее и переходит в каштановые почвы, а затем совершенно сходить на нет.
Растительность состоит главным образом из злаков, растущих маленькими кочками, между которыми видна голая почва. Более всего распространены виды ковыля, особенно – обыкновенный перистый ковыль. Он покрывает нередко сплошь большие пространства и своими шелковистыми белыми перистыми остями придает
степи какой-то особый волнующийся вид. На очень тучных степях развивается особая разновидность ковыля, отличающаяся гораздо большими размерами. На сухих же бесплодных степях растет более мелкий ковыль. После видов ковыля самую важную роль играет кипец или типец. Он встречается всюду в степи, но особенную роль играет к востоку от Уральских гор. Кипец представляет прекрасный корм для овец.
Такова основа степной растительности, одинаковая на всем протяжении степи до Алтая. На этом фоне разбросано, кроме того, много других растений (главным образом, травянистых многолетних), состав которых весьма разнообразен, так же, как их распространение. Главная масса их, без сомнения, расселилась с Кавказа, и их северные границы описывают дуги, центр которых находится на Кавказе. Но многие формы ограничиваются юго-западной Россией. Алтай и в слабой степени Урал также служили центрами распространения многих растений в окрестных степи. Но все же типичная черноземная степь есть, прежде всего, ковыльная или типцовая и вообще злаковая.
Таковы типичные черноземные степи, которые развиты в чистом виде особенно в средней полосе степной области. В пределах Европейской России они сохраняют такой характер до южных пределов своих и только по мере приближения к горам Крыма и Кавказа значительно обогащаются горными формами. На юго-восточной окраине Европейской России они постепенно переходят в пустыни. Этот переход совершается таким путем, что степи по направлению к югу почвенный слой делается все тоньше, беднее гумусом и, наконец, почти не отличается по своей структуре и окраске от субстрата. Растительность делается все скуднее и реже, и к типичной флоре чернозема все более примешивается обитателей пустыни. В низинах все чаще и чаще наблюдаются солонцы со своей типичной флорой, между тем как на более возвышенных местах еще сохраняются ковыль и кипец, все редеющие и освобождающие место типичной пустынной флоре. Южная граница
степи, без сомнения, обусловливается непосредственно климатическими условиями.
Иного рода изменения проследим мы, если из наиболее типичных степных пространств данной области будем подвигаться к северу. Эти изменения совершаются в трех направлениях. Во-первых, по мере движения к северу характер растительности черноземной степи начинает меняться. Дерновинки злаков все теснее сближаются между собою. К ним присоединяются масса растений, отчасти тех же, которые встречаются и в ковыльных степях, отчасти других, свойственных преимущественно северной полосе степной области. Таким путем ковыльно-кипцовая степь постепенно превращается в луговую степь, представляющую ярко-зеленый густой цветущий ковер растительности, в котором играют главную роль двудольные растения. Степные же злаки, хотя и встречаются всюду, играют подчиненную роль.
Во-вторых, появляются заросли степных кустарников, сначала изредка и притом на склонах холмов или на возвышенностях, затем все чаще и притом на ровных местах. Эти заросли состоят главным образом из степной вишни, бобовника, двух видов таволги, караганы и ракитника. Постепенно появляется в таких зарослях приземистый и корявый кустарный дубняк, а также осина и береза. Как ни печален вид этого дубняка, он все-таки понемногу разрастается и, наконец, дает побеги уже на такой высоте, что животные не могут их обгрызать. Тогда кусты дубняка понемногу выравниваются и вырастают в крупные деревья. По северной границе степной области можно постоянно видеть мелкие и крупные дубовые рощи, внутри которых под тенью деревьев расположены угнетенные и хилеющие степные кустарники. Это указывает на то, что их заросли очень часто служат очагом облесения степей.
В-третьих, по направлению к северу количество лесов значительно увеличивается. Среди типичных степных пространств леса встречаются только в заливных долинах рек. Далее к северу они появляются также на возвышенностях и на песчаных пространствах. Близ северной границы степной области постоянно чередуются то степные районы, то крупные партии лесов. Если нанести детально северную границу степей, то она представит чрезвычайно извилистую линию. В свою очередь, степные участки встречаются также среди сплошных лесов, изолированно от непрерывной полосы
степи.
По материалам большой энциклопедии России
